#12. Jack Coke, Bacardi, and Jack Coke

 

 

 

 

Two people sit in a corner of an LP bar in Jongno.

Wave-shaped speakers vibrate their hearts through invisible frequencies.
The volume is loud, but maybe because the speakers are expensive, the sound never grates on the ears.
It simply sharpens their conversation.

For a moment, they seem to look this way.

Then they continue sipping their Jack Cokes.

A: “No, listen to me. People shouldn’t do what they want to do.
Doing something because you want to, or because it feels like you should, is different from what you truly desire.”

His raised voice could easily make him seem angry.
He tried to stay calm, wondering how to structure his words so they would finally land properly, but the fact that he was pulling something real out into the open for the first time in years had already sent a tremor through his body.

B: “What are you talking about? If I want to do it, why shouldn’t I?”

A: “No, hear me out. Feeling like you want something and truly wanting it are different.
Because the things you think about consciously are filled with noise. Noise… you know?”

As he finishes speaking, he absentmindedly runs his index finger across a particularly dark streak in the grain of the wooden table.

B: “What kind of noise are you talking about?”

He keeps staring directly into the other man’s eyes.
His face says: Stop dragging it out and explain already.

A: “Well… the human brain recognizes patterns… then attaches meaning to the result… so basically…”

While speaking, he glances again at the black shape on the table.
Unlike before, it now resembles the symbol for omega.

B: “So what’s your point?? Stop stalling and just say it.”

As he says that, he unintentionally covers the omega shape with his hand.

A: “This! This is it!! This is your real desire!”

B: “Huh? What is?!”

A: “You just covered that spot without thinking, right?! That kind of action — the thing you can’t help but do — that’s what’s real!”

For a moment, he wants to shout some new word instead of “Eureka,” but nothing appropriate comes to mind.

B: “So me not wanting to look at this dark stain is what I really want?! I don’t feel anything looking at this. I’m neither bothered nor pleased.”

Thinking his throat has gone dry from talking too much, he takes a sip of Jack Coke.
The carbonation tickles his throat while the sweetness wets his tongue.

Suddenly, he becomes convinced of his own theory.
Convinced that he truly does not care about the table at all.

B: “I know myself. I seriously don’t give a shit about stuff like that. But your ice is melting, man. Drink before it tastes watered down.”

Normally meticulous about food and drinks, he feels oddly uncomfortable even though it isn’t his glass.

A: “Ah right. Yeah. I should drink.”

He gulps it down, trying to compensate for however much flavor has been lost to the melting ice.
Maybe he’s wrong, but he feels like the rest of the drink won’t taste watery anymore.

He likes the sound the ice makes after touching his lips and clinking back against the glass.
Dull, yet refreshingly resonant.

A Bill Evans track pours from the massive speakers.
He tries to remember if it’s the first Evans song that’s played since they entered the bar, but he can’t.

At this volume, the sound should be muddy, yet somehow it feels sharper instead.

As the drums accelerate, the remaining Jack Coke disappears without a sound.

Before long, the lighting grows darker, the colors deeper.
The atmosphere becomes quieter, yet the heavier texture of the bass presses against their skin.

After several rounds of conversation, they order two shots of Bacardi 151.

A: “Hey! Did you understand what I said earlier?”

He can’t remember whether he actually convinced the other man.

B: “What are you talking about? I already told you no.”

A: “Ah… did I?”

Though the place is crowded and sealed shut with the smells of food and alcohol mixed together, he figures a fart wouldn’t really bother anyone here.

Reassured, he quietly lets one out.

A: “Alright then, let me explain it differently. So… farting… no, shit.
Imagine you really need to take a shit. Could you just hold it forever?
That’s what real desire is.”

Having successfully released it without making a sound, he feels strangely lighter, and his words begin flowing more easily.

B: “That’s just biology. Why do you keep saying dumb shit…”

He didn’t mean it as an insult, but he feels a slight thrill, as though he’s landed the perfect counterargument.

A: “Hmm… no. You only categorized it as biology.
Just like you can’t hold shit forever, you have to do the things you cannot endure not doing.”

Feeling as though he dodged the counter and launched another one of his own, he reaches toward his glass with a look that says the game is over.

They stare tensely at the tiny glasses.

The 75.5% Bacardi inside them — smaller than soju glasses — makes their adrenaline surge just by looking at it.

They each raise their glasses with only the slightest gesture, without clinking them together.

Then they throw the liquid quickly down their throats.

For a brief moment, breathing becomes difficult.

A cross.

Suddenly, the image of a cross appears in their minds.

The Bacardi sliding down their throats leaves the shape of a cross burning all the way to their stomachs.

One of them — perhaps both — coughs.

B: “Hoo…”

A: “Hhhah…”

All night they had been carefully managing their facial expressions, but for a brief moment ugly faces escape them.

They forget their conversation and look around the bar.

The lights are dim, but they notice two women entering.

After quickly and meticulously assessing the volume and weight of their breasts, they stare wistfully at the women’s hips and asses as they walk toward a table, like watching a sunset.

They ask each other if they saw that.

A: “No, did you really see her? The girl in the striped shirt looks like she’s almost a D-cup. How does that even make sense on that tiny frame?”

B: “Fuck, she looks fucking delicious. Her skin looks moist as hell too. Bet down there looks pretty too, fuck…”

By now the music has become nothing more than swollen bass vibrations.

For a moment, the women seem to look this way.

Or maybe not.

Their eyes seem directed nowhere at all.

B: “I wanna fuck like a fucking animal right now. You think this is fake too?!”

A: “Fuck, I wanna lick every inch of them too. No exceptions.”

B: “Then what do we do? I’m going insane.”

A: “The emptiness… of not doing it…
can’t be filled by the things you gain while not doing it…”

A: “The future’s unknowable anyway…”

Only then does he finally take a deep breath — the breath he couldn’t take while drinking the Bacardi — and stand up.

To the other man watching him walk toward the women’s table, the movement strangely resembles someone walking because they desperately need to take a shit.

Was it just his imagination?

He walks past the women and heads to the bathroom.

Maybe he really did need to shit after all.

The shit you can’t hold is real.

That idiotic phrase lingers strangely in his head.

Maybe because of the Bacardi, he can feel the intoxication rising with alarming speed.

What… is real?

He glances briefly at the women.

Whatever “real” means, he wants sex tonight.

Violently. Explosively.

Like exercise.

Whether or not the other man actually took a shit in the bathroom is impossible to know.

But one thing is certain.

He prepared himself in there.

Prepared himself to approach them.

He exchanges a few words with the women, and somehow they end up sharing the table.

He considers himself lucky.

He can’t even remember how many years it’s been since he last succeeded like this.

More intoxicated by sexual desire than by Bacardi, they continue ordering drinks — even paying for the women’s.

Yet later, they cannot remember what they drank.

And the brief triumph that made everything feel unrealistically perfect begins collapsing beneath the repeated awkwardness of the women’s reactions.

No matter how much they think about it, they genuinely want to have sex with them.

Completely naked.

Skin against skin.

Yet as the atmosphere grows increasingly uncomfortable, the gathering ends quickly.

Back at their original seats, even beneath the overwhelming rock music blasting from the enormous speakers, the women’s laughter rings painfully clear.

What does music even matter?

Papa Roach’s Last Resort bursts out as though screaming on behalf of their disappointment, but they can feel nothing except the hollow thudding of sound.

Feeling a sudden drop in blood sugar, the two decide to order Jack Coke again.

One of them realizes he wants to hear that harmony again — the sound of the ice colliding against the glass.

A: “See? I told you. You shouldn’t do what you want to do.”

B: “Then why’d you go over there earlier if you know that?”

A: “This time it felt like real shit. Like I genuinely couldn’t hold it in.”

B: “So the moment you think about it, everything becomes fake. Right?!”

They exchange glances as the new Jack Cokes arrive.

This time, they clink glasses.

The drink tastes completely different from before.

A: “Why does this Jack Coke suddenly have so much more body?”

B: “What exactly is body?”

A: “No idea.”

He answers carelessly, as though he doesn’t even remember using the word.

B: “Still tastes better though.”

A: “Fuck…”

Neither of them could really hold their liquor.

Little by little, they become:

a sofa,
a wave,
a particle.

At the moment microscopic particles become macroscopic existence, he silently assembles several words in his head before speaking.

A: “People… can’t stop thinking. If you stop thinking, are you even human?!
Thinking’s just a tool. Humans are contradictory by nature…”

B: “So you’re a contradiction too. And your words are contradictions.”

As he finishes speaking, the highest piece of ice inside the glass slips downward.

The sound is tiny.

But beautiful.

He nods slowly.

A: “Of course! I’m a contradiction! You’re a contradiction!”

B: “Then why the hell have you been talking this whole time if you know that?!”

Without answering, he stares endlessly at the table.

The omega shape from earlier has vanished.

Now he sees only the infinity symbol.

Why?

It was definitely omega…

He turns to look at the table where the women had been sitting.

Gone.

Already?

Did they leave with other guys?

Did they leave because of us?

From the wave-shaped speakers — stylish enough to seem as though they might collapse at any moment — plays Thelonious Monk’s I’m Confessin’ (That I Love You).

Within the offbeat piano lines, something inside him feels misaligned.

A: “You know who made this song?”

B: “Sounds familiar, but no clue.”

A: “Monk. Every time I hear him it blows my mind. The album cover even matches the interior here…
Feels cool imagining Monk tending bar and handing out drinks.”

B: “This sound system is fucking insane though.”

A: “Exactly. It’s like you can physically feel the vibration of Monk pressing down the piano keys from behind you.”

B: “It feels like he’s repeating the same rhythm, but there are these weird offbeats mixed in… and somehow it never sounds wrong. That’s what’s amazing.”

A: “See? You do know your shit… Offbeats… wrong notes…
Noise that should’ve been discarded… somehow becomes completion instead… burp—”

While speaking, he lets out a satisfying belch caused by the carbonation.

The music will swallow the sound anyway.

After burping, he casually scans the interior until a poster catches his eye.

We love in order to replicate.
We study in order to replicate.
We work in order to replicate.
We shit in order to replicate.
We smile in order to replicate.
We cry in order to replicate.
We sacrifice in order to replicate.
We believe in order to replicate.
We depend in order to replicate.
We indulge in order to replicate.
We have sex in order to replicate.
We judge in order to replicate.

B: “Hey, your ice is melting again. Drink the damn thing already.”

A: “Fuck! I seriously can’t hold it anymore. This time I really gotta shit.
This is the real thing. I’m going to take a real shit.”

The jazz continued flowing from the cloud-shaped speakers.

People in the bar sipped their drinks and shared stories.

The lighting grew deeper.
The air became slightly murkier.

His gaze moved toward this place, yet it was impossible to know what he was truly looking at.

The glass resting atop the dark stain on the table

had somehow grown faint.